宋代贡举在太祖开宝六年（公元973年）创立殿试制度之后，一直分解试、省试、殿试三级考试。解试由地方州府官主持，省试由礼部知贡举官主持，殿试由皇帝亲自主持。应举人参加解试、省试、殿试时，均由监门按姓名引入考场，按座位就坐，不准点燃蜡烛夜试，不准挟书、传义、代笔。试卷经封弥、誊录之后，才由考试官评定等第。考生殿试合格，即唱名赐第。宋太宗之后，殿试及第者无须再经吏部铨选，即释褐授官，进入仕途。
解试
宋代士人要报考解试，可以在开科之年持家状到所在州府报名应举，并请三人担保家状是正确的，以符合参加贡举考试资格的要求。经审查，只要不是犯徒罪以上、身为胥吏（古代掌理案卷、文书的小吏）、期丧未满三月或身被废疾之人，都可以参加当年八月举行的解试。宋代解试又称“秋赋”、“秋闱”。于开科当年八月举行，连试三日。解试有一定的录取名额（解额），大约每百人左右取一人。
省试
士人解试合格，由州府发给解状，于当年十月二十五日以前到京师报到，并需有五至十名担保人。经礼部贡院审查合格，即可以参加第二年正月（后改为二月）礼部举行的省试。宋代省试又称“礼部试”、“春闱”。主考官由皇帝临时任命。一般于解试次年正月（南宋时改为二月）在京师的礼部贡院（北宋前期在太学或寺院）举行。其录取人数（省额），北宋时一般每榜取进士、诸科各约300人；南宋初，省试终场每14人取一人，后改为每17人取一人。以上为正奏名，此外还有特奏名。